Riga, tú hermosa: entre el art nouveau y la playa del Báltico

'Quizás no tengamos grandes y conocidas atracciones en Letonia, pero amamos lo bello', dice Līga mientras cruzamos el bulevar frente al Museo Nacional de Arte de Letonia. La residente de Riga recuerda una anécdota de su abuela, de la época en que Letonia, después de unos años de independencia, volvió a caer bajo el dominio ruso y fue anexada al Imperio Soviético. La abuela de Līga era una dama auténtica, que, como muchas letonas, desafiaba la tristeza detrás del Telón de Acero manteniendo su elegante estilo de vestir. Las mujeres de los ocupantes rusos intentaban imitarla. En las tiendas de ropa de Riga, descubrieron vestidos en profusión, en los que a partir de entonces desfilaron por la ciudad. Lo que no sabían: que esos vestidos en realidad eran camisones, y que las letonas se reían de ellas a sus espaldas.

El gusto por lo bello se manifiesta como un hilo rojo a través de Riga, quizás la perla más brillante del Báltico junto a Tallin y Vilna. Se presenta en acogedores cafés y restaurantes en casas de madera históricas, en el casco antiguo restaurado con cariño y en los espléndidos edificios de estilo art nouveau, que le dieron a Riga el apodo de 'París del Norte' en la década de 1920. Incluso allí, donde Riga se presenta un poco más áspera a primera vista, se pueden descubrir tesoros más pequeños y grandes. Riga, ¡tú bella, tú perfecto lugar para una escapada de fin de semana!

Giramos en la Elisabetes Iela. A partir de ahora, debemos inclinar la cabeza hacia atrás y mirar hacia arriba, a las deslumbrantes fachadas de los edificios decorados y los techos. Esfinges y cabezas de Medusa con bocas abiertas nos miran desde arriba. Figuras desnudas danzan junto a leones rugientes y pavos reales con plumas desplegadas. Miramos a través de ventanas que parecen cabezas de mujeres, a miradores rodeados de guirnaldas de flores de piedra, ornamentos curvos y máscaras teatrales: todos elementos típicos del art nouveau, como se conoce en Viena, París o Barcelona.

Más de 800 de estos edificios se pueden encontrar en el centro de Riga, los más impresionantes se encuentran en la Elisabetes Iela y la Alberta Iela. Fueron construidos a finales del siglo XIX y principios del XX y llevan la firma de una generación de jóvenes arquitectos rebeldes que querían crear algo completamente nuevo y hermoso. El más conocido de ellos, el Gaudí de Riga, se llama Michail Eisenstein. Su hijo Sergei, por cierto, es el director de la legendaria película 'El acorazado Potemkin'.

En la Alberta Iela, echamos un vistazo en el Museo del Art Nouveau de Riga en la que probablemente sea la escalera más fotografiada de Riga. Un dato interesante: durante la ocupación soviética, se planeó destruir estos espléndidos edificios. Se deterioraron con el tiempo, ya que no había dinero para renovar. Afortunadamente, tampoco había medios para la demolición, así que hoy Riga puede presumir de la mayor colección de arquitectura art nouveau del mundo.

Si me siento en el barrio del art nouveau de Riga como en París o Budapest, el casco antiguo me da la sensación de estar en una ciudad hanseática del norte de Alemania. De hecho, Riga fue fundada en 1201 por alemanes y se unió a la Liga Hanseática en 1282. Esto se evidencia en las casas de gabletes medievales como la Casa de los Cabezas Negras, una catedral gótica, muchas iglesias de ladrillo rojo y casas de comerciantes: un escenario que parece de cuento de hadas.

En los años ochenta, el casco antiguo era 'cool' para los lugareños y los rusos que vivían en Riga. Venían a celebrar, preferentemente a la antigua iglesia anglicana que los soviéticos habían convertido en un club nocturno. Donde antes se oraba, ahora fluían botellas de champán. Hoy en día, la mayoría de los rigeños evitan el casco antiguo: demasiado caro, demasiado turístico. Sin embargo, hay tres lugares en los que hacen una excepción: la vinoteca Tincture Sincere, el café Fat Cat Eklērnīca y el Hotel Gutenbergs.

En el Tincture Sincere probamos un 'Black Balsam'. Se trata de un licor herbal de alta graduación que supuestamente ayuda con diversos males, que los letones solían consumir como un acto de protesta contra los rusos que beben vodka, y que hoy se sirve en los bares de moda de Riga como cóctel. Por ejemplo, como 'Clavis Riga' con licor de ruibarbo, jarabe de chocolate blanco y granada y jugo de manzana. Quizás el cóctel nacional letón sepa mejor que el puro Balsam de Riga, que me recuerda demasiado al Jägermeister.

Después de haber ahuyentado cualquier virus de resfriado con el licor de hierbas, nos reponemos en el Fat Cat Eklērnīca con deliciosos eclairs. Las celestiales creaciones con chocolate blanco y lavanda o con almendras tostadas y limón son responsabilidad de Urgis, quien administra el acogedor café en negro y amarillo junto a su esposa, detrás del ayuntamiento. ¿De dónde viene el nombre 'Fat Cat'? De Mango, el gato de Urgis. 'Es bastante regordete, un poco vago, pero lo amamos', ríe él.

Desde la azotea del Hotel Gutenbergs, donde se puede cenar muy bien o simplemente disfrutar de un cóctel al atardecer, echamos un vistazo a los techos del casco antiguo, antes de sumergirnos en el vientre de Riga, el mercado central.

Una visita al mercado central en el extremo este del casco antiguo, que a su apertura en 1930 fue el mercado más grande y moderno de Europa, vale la pena solo por su arquitectura: Los cinco paviliones son antiguos hangares de dirigibles que fueron transformados en mercados después de la Primera Guerra Mundial.

'Para mí, Letonia sabe, entre otras cosas, a cáñamo', dice Līga, señalando platos con una pasta negra. Pesto de cáñamo y mantequilla de cáñamo están escritos en las etiquetas. Sumergimos un trozo de pan y comprobamos lo sabroso que puede ser el resultado de las semillas de cáñamo. 'No te quedes en medio del camino', se dice mientras paseamos por la sala de carnes. Aquí todos tienen prisa. Las vitrinas con cabezas de cerdo, corazones de cerdo y enormes lenguas de res no son para los débiles de corazón. En la sala de pescados, los arenques secos nos miran con grandes ojos vacíos, y tradicionalmente se lavan con bebidas de alta graduación. Hay arenques fritos y otros platos de pescado en el restaurante Sikites un Dillites.

Hablando de bebidas de alta graduación: lo que los rusos tienen con el vodka, los letones lo tienen con la cerveza. Quien esté en el mercado central, debe pasar por la sucursal de la cervecería Labietis y probar una de las cervezas artesanales. Un Gaismas Ragana, en español 'La bruja de la luz', nos lo recomienda Janxis, el hombre detrás del grifo. Una bebida peligrosa, advierte, no se siente nada porque es tan suave. Solo probamos un sorbo, y aún así degustamos la cerveza de jengibre con menta. Janxis tiene razón: incluso aquellos que no beben cerveza pueden encontrar placer en su sabor.

Por último, un poco de queso. 'El queso con comino lo comemos en la noche de San Juan, cuando vamos al campo, bailamos descalzos en la hierba con una cerveza en la mano hasta la mañana o cantamos alrededor de la fogata', entusiasma Līga y hace que me apetezca visitar Riga de nuevo en verano. Entonces los habitantes de Riga compran en el mercado central arándanos, pescado ahumado, queso y pan de centeno y caminan hacia la Academia de Ciencias. En la plataforma de observación, extienden sus mantas de picnic y disfrutan de la fantástica vista sobre el casco antiguo, el suburbio de Moscú con sus viejas casas de madera, donde antes vivían sobre todo rusos y judíos, y el barrio de almacenes restaurado de Spīķeri. Spīķeri es uno de los nuevos barrios creativos de Riga, que vale la pena explorar, especialmente por el Museo del Ghetto de Riga.

En lugar de explorar Riga desde una perspectiva de pájaro desde la Academia de Ciencias, exploramos Riga desde el agua. Sin embargo, no en uno de esos barcos de madera propulsados eléctricamente, sino con una tabla de stand up paddle. En el alquiler de kayaks y SUP en Andrejsala, estamos esperando a Normunds de la asociación de surf de Letonia, con quien ya nos encontramos la noche anterior para una cerveza en Kanepes, un centro cultural alternativo y 'el lugar para estar' para los hipsters de Riga.

Llevamos nuestras tablas al agua y giramos en el canal Pilsetas. Remamos tranquilamente pasando el Parque Kronwald y el Monte Bastei, donde se encuentra la plaza con el Monumento a la Libertad. Después de pasar la Ópera Nacional, finalmente pasamos el mercado central, antes de que el canal desembocara en el Daugava. El río, que nace en Rusia cerca de las fuentes del Volga y fluye hacia el Mar Báltico, tiene 500 metros de ancho. Detrás del puente ferroviario de 100 años de antigüedad, se eleva en la otra orilla del río una silueta montañosa del cielo de la tarde. Debe ser la nueva biblioteca nacional en Pardaugava, que por sus muchas ventanas también se llama el Castillo de la Luz.

Hay que remar fuerte en el Daugava. A pesar de la corriente, logramos los siete kilómetros en poco más de dos horas. Justo a tiempo para el atardecer, alcanzamos nuestro punto de partida en Andrejsala, una antigua zona industrial que ahora alberga un puerto deportivo y varios restaurantes de terrazas de moda. En uno de ellos, el Musuu Terase, nos envolvemos en mantas acogedoras y parpadeamos mientras disfrutamos de filete de siluro con salsa de pepino y alcaparras, aioli de eneldo y un vino blanco fresco al poniente del sol.

El tren ruidoso pasa sobre el puente ferroviario, debajo del cual paddlamos el día anterior con la tabla SUP. Las mochilas con las tablas están a nuestro lado. Nuestro destino se llama Jūrmala, el antiguo balneario del Báltico que una vez fue elegante, donde la alta sociedad germano-báltica, propietarios de fincas letones acomodados y la nobleza rusa se hicieron construir espléndidas villas a finales del siglo XIX. Se dice que incluso la familia zarista viajaba a Jūrmala para pasar el verano.

Todavía hoy, un aire de nostalgia flota sobre lugares como Bulduri y Majori, donde descendemos tras 30 minutos. Hermosas casas de cuento se esconden en los bosques de dunas detrás de la playa, una mezcla de art nouveau y arquitectura de madera, similar a la de Riga. El Báltico se extiende ante nosotros, completamente en calma. Las tablas de SUP se deslizan suavemente sobre el agua. La playa ancha y blanca con el bar de la playa del Baltic Beach Hotel, donde aún disfrutamos de un cappuccino, el pabellón de baño blanco y verde y los paseantes que ya están vestidos de otoño, se van haciendo cada vez más pequeños. El sonido del remo es lo único que se escucha. Empiezo a sentir frío, el termómetro marcaba solo 14 grados hace un momento. Es hora de regresar a paddle y calentarnos en la pastelería De Gusto con chocolate caliente y tarta de chocolate.

Riga, no solo es art nouveau y herencia hanseática. Riga es despreocupada, Riga es genial, una metrópoli en crecimiento que puede competir fácilmente con ciudades como Lisboa o Barcelona. En la ciudad nueva, hay tiendas con moda y decoración inspirada en el diseño nórdico, letón. En la Miera Iela, el Friedrichshain de Riga, se puede pasar horas y horas en cafeterías y salones de té. Quien esté en Riga un sábado debería dejarse llevar por el mercado de comida callejera en el moderno barrio de Kalnciema con sus casas de madera bien conservadas y probar las especialidades locales.

Aquí hay algunos consejos rápidos: